“妈，今年我们工作真的特别忙，车票也难买……”
叶晓的话还没说完，电话那头尖利的声音就穿透了听筒，在狭小的出租屋里回荡。
“忙？谁不忙！我告诉你叶晓，今年你们两口子必须给我回来过年！全家就等你们了！你妹妹、你姑、你舅他们全都要来，你们不回来，我这老脸往哪儿搁？”
叶晓疲惫地揉了揉眉心，刚想继续解释，一只白皙的手伸过来，直接拿走了手机。
是他的妻子苏婉。
苏婉深吸一口气，对着话筒，声音清晰而冷静，甚至带着一丝冰冷的笑意：
“妈，去年过年，您让我给您女儿，也就是叶晓的妹妹，付了那套房子的首付。三十万，我们攒了五年。今年这么着急催我们回去，是又看上什么了？是我爸妈留给我那点嫁妆，还是觉得我们还能挤出点什么？”
电话那头瞬间死寂。
几秒后，爆发出更加尖锐刺耳的哭嚎和咒骂，但苏婉已经按下了挂断键。
她将手机轻轻放在茶几上，发出“嗒”的一声轻响。
窗外，是江城繁华却遥远的灯火，窗内，是凝结的沉默。
叶晓看着妻子微微颤抖的肩，张了张嘴，却什么也说不出来。去年那个春节，像一根生锈的钉子，牢牢扎在他们心里，也钉死了他们对于“家”这个字最后一点温情的幻想。
苏婉转过身，眼眶有些红，但脸上没有泪。她走到逼仄的厨房，开始洗晚饭的碗碟，水流声哗哗作响，掩盖了一切可能爆发的情绪。
叶晓坐在旧沙发上，沙发发出不堪重负的吱呀声。这间不到六十平米的老房子，是他们结婚三年，在江城这个一线城市唯一能负担起的落脚点。他是“迅科科技”的一名普通前端工程师，苏婉在一家小型设计公司“华艺设计”做平面设计师。两人收入加起来不算低，但面对江城的房价、生活成本，以及……远在老家林城的那个永远填不满的窟窿，他们始终活得紧绷，像两张拉满的弓。
叶晓老家在林城一个普通县城。父亲早逝，母亲王桂芳一手把他和妹妹叶琳带大。叶晓是村里少有考出来的大学生，一直是母亲的骄傲，也是全家最大的“指望”。妹妹叶琳比他小五岁，学习一般，高中毕业没考上大学，在县城打零工，心气却很高。
叶晓大学毕业后留在江城，遇到了大学同学苏婉。苏婉是江城本地人，父母是普通工薪阶层，开明温和。两人恋爱结婚，没要彩礼，苏婉父母还贴补了十万块钱，加上两人的积蓄，才勉强付了这套老破小的首付。结婚时，王桂芳只拿来两千块钱，说家里困难。叶晓体谅，苏婉也没说什么。
矛盾是从结婚后开始显现的。
王桂芳觉得儿子在大城市站稳了脚跟，拿了高薪（在她看来，月薪过万就是天文数字），就该无限反哺家庭。最开始是每月要“生活费”，从一千涨到两千，又涨到三千。理由是物价涨了，她身体不好要吃药，叶琳没稳定工作要帮衬。
叶晓起初尽量满足，为此戒了烟，减少了所有不必要的开销。苏婉虽然心里不舒服，但想着是孝敬老人，也忍了。
真正的裂痕出现在去年春节。
那是他们结婚后第二次回林城过年。第一次回去时，苏婉就被王桂芳各种挑剔，从不会做老家菜、起床晚，到穿衣打扮“不像过日子的人”。苏婉都忍了，想着一年也就几天。
去年回去前，王桂芳在电话里就格外热情，反复叮嘱“什么都别带，人回来就行”。等他们提着大包小包的年货进了门，发现家里不止王桂芳和叶琳，还坐着一个陌生的中年女人，是县里有名的媒婆，陈婶。
寒暄没几句，王桂芳就拉着叶晓和苏婉，指着电视上县城新楼盘的广告，眉开眼笑：“琳琳谈了个对象，是县税务局的小李，人靠谱！就是现在结婚都得有新房，咱家这老房子人家姑娘看不上。我看中了‘丽景花园’一套三居室，首付差不多三十万。你妹妹就你一个哥，你这当哥的在大城市有出息，这忙得帮！”
叶晓懵了：“妈，三十万？我哪有那么多钱？”
“你怎么没有？”王桂芳脸一拉，“你在江城房子都买了，年薪好几十万，三十万拿不出来？你就是不想帮！琳琳是你亲妹妹！你要是不管，她这婚事黄了，我跟你没完！”
叶琳在一旁抹眼泪，陈婶也在帮腔，说现在没房子确实难结婚，当哥的不能看着妹妹嫁不出去。
叶晓解释自己在江城买的房子又小又旧，贷款压力巨大，和苏婉每月工资还了贷款、付了房租（他们自己的房子租出去补贴贷款，自己租更便宜的住），所剩无几，根本存不下钱。
王桂芳根本不信，哭天抢地，骂叶晓娶了媳妇忘了娘，忘了是谁辛辛苦苦供他读书，现在妹妹有难都不帮，是没良心。骂着骂着，矛头就转向了苏婉，说肯定是这个城里媳妇挑唆的，把着钱不让儿子帮衬家里。
苏婉气得浑身发抖，但大过年的，在别人家里，她强忍着没有发作。那几天，王桂芳和叶琳轮番上阵，哭闹、冷脸、指桑骂槐。年夜饭都吃得无比压抑。
最终，叶晓在母亲“不拿钱我就死给你看”的威胁和妹妹的眼泪下，妥协了。他和苏婉商量，把两人打算用来买车的积蓄——那真的是他们省吃俭用，一点一点抠出来的十五万，再加上苏婉父母听说后，不忍心，又悄悄给了五万（这钱苏婉一直觉得是欠了父母的），又找同事临时借了十万，凑够了三十万，打给了王桂芳。
钱到账那天，王桂芳和叶琳脸上瞬间阴转晴，对苏婉也热情了，但那种热情带着一种目的达成的敷衍。而那个“靠谱”的对象小李，在叶琳拿到房本后没多久，就以性格不合为由分手了。叶琳转头又在亲戚介绍下，开始相亲，那套房子成了她最重要的筹码。
过完年回到江城，叶晓和苏婉之间第一次产生了严重的隔阂。不是为了那三十万，而是为了那份毫无边界感的索取和道德绑架，以及叶晓在那个过程中的软弱。两人大吵一架，冷战了近一个月。最后还是叶晓深刻反省，写了保证书，承诺以后以小家庭的利益为重，学会对母亲不合理的要求说“不”，两人才慢慢和好。但信任的裂痕已经产生，那三十万，像一根刺。
从那以后，叶晓减少了给家里的生活费，只保留基本的赡养费。王桂芳每次打电话来，不是抱怨钱不够，就是明里暗里打听他们还有多少存款，或者暗示谁家儿子给家里买了什么。叶晓开始学会找借口，学会拖延，学会敷衍。
平静了大半年，直到三个月前，王桂芳的电话突然又频繁起来。开始是每周一两个，嘘寒问暖，问他们什么时候放假。后来变成隔天一两个，催问具体时间。最近一个月，几乎是每天一个，甚至两三个，语气也从开始的关怀，变成催促，最后变成今天这种不容置疑的命令和哭闹。
事出反常必有妖。叶晓和苏婉心里都绷着一根弦。尤其是苏婉，去年春节的经历让她心有余悸，对回那个“家”充满了抵触和警惕。她直觉，这次婆婆如此急切地催他们回去，绝对不只是“团圆”那么简单。
“她到底又想干什么？”晚上躺下后，苏婉在黑暗中轻声问。
叶晓沉默良久，才哑声说：“不知道。但肯定不是单纯想我们。”
“如果我们不回去呢？”
“她会一直打，打到我们关机，然后可能会打给你爸妈，或者我公司……”叶晓的声音充满疲惫，“她做得出来。”
苏婉翻了个身，背对着他。月光透过薄窗帘，在地板上投下冰冷的格子。这个年，注定无法安宁了。他们像是被困在了一张无形的网里，挣不脱，也躲不开。而织网的人，正以“亲情”为名，不断收紧绳索。
电话又响了，在寂静的夜里格外刺耳。
屏幕上跳跃的，依旧是那个熟悉的、让人心悸的备注——“妈”。
叶晓看着那亮光，没有动。
苏婉也没有动。
铃声固执地响着，一遍，又一遍，仿佛永不停歇的倒计时，计数着某个必然到来的冲突，或者，是终结。
王桂芳的电话轰炸，成了叶晓和苏婉生活中持续不断的背景噪音。
它响在清晨匆忙的洗漱时，响在中午疲惫的工作间隙，响在深夜难得的静谧时刻。内容从催促、抱怨，逐渐升级为指责、威胁。
“叶晓，你是不是翅膀硬了？妈的话都不听了？我告诉你，今年你们要不回来，我就当年没生你这个儿子！”
“苏婉呢？让她接电话！是不是她又给你吹枕边风了？我就知道，城里姑娘心眼多，就是要把我儿子从我身边抢走，连年都不让回了！”
“你姑、你舅、你姨他们都问我，你们什么时候到。我怎么回？我说我儿子媳妇不想回来？我的老脸都让你们丢尽了！”
“叶琳对象家说了，过年要来家里坐坐，看看咱们家氛围。你们不在，像什么话？人家还以为我们家不和睦！”
“我身体最近越来越不好了，头晕，心慌，就想看看你们。你们是不是要等我死了才回来？”
每一次接听，都是情绪能量的巨大消耗。叶晓的解释、安抚、乃至无奈的沉默，似乎都成了王桂芳变本加厉的燃料。苏婉索性不再接听任何来自那个号码的电话，但铃声每每响起，她依然会下意识地绷紧神经。
这种持续的低气压，也影响到了他们的工作状态。
叶晓所在的“迅科科技”近期正在攻坚一个重要的政府合作项目，他作为核心模块的负责人，压力巨大。连续几天，都因为精神不集中，在代码复查时被主管点名。
“叶晓，你这个参数校验怎么做的？这种低级错误也能犯？知不知道这个项目多重要？甲方爸爸等着要演示！”项目主管周骏指着屏幕，语气严厉。周骏比叶晓早进公司两年，技术能力一般，但善于钻营，对下属向来不假辞色。
“对不起，周哥，我马上改。”叶晓连声道歉，揉了揉发胀的太阳穴。昨晚王桂芳又打了三个电话，最后一个在凌晨一点，吵得他和苏婉都没睡好。
“马上改？项目进度耽误了谁负责？”周骏冷哼一声，声音不大不小，刚好能让周围工位的同事听到，“听说你最近家里事挺多？电话接个不停。私事我不管，但别带到工作上。能干就干，不能干趁早说，后面排着队想进这个项目的人多的是。”
旁边几个同事投来各异的目光，有同情，有探究，也有事不关己的漠然。叶晓脸上火辣辣的，只能低头，更加专注地盯着屏幕，手指在键盘上敲得飞快，试图驱散那份难堪和烦躁。
另一边，苏婉的处境也没好到哪里去。“华艺设计”规模小，接的单子杂，客户难缠。临近年底，各种急单、修改意见雪花般飞来。她正在为一个本土小品牌的春节礼盒做最后的设计定稿，客户吹毛求疵，已经改了八版，依然不满意。
“小苏啊，这个红色不够正，要再喜庆一点！金色元素太少了，不够大气！还有这个祥云纹，能不能再复杂点？对对，就是那种看起来就很贵的感觉！”客户在电话那头指点江山。
苏婉耐着性子解释：“陈总，红色太艳会显得俗气，金色太多容易浮夸，祥云纹太复杂会影响整体清新感，我们这是针对年轻消费者的……”
“哎呀，你不懂！听我的，过年嘛，就要红红火火，金光闪闪！改！今天下班前给我！”客户不耐烦地打断，挂了电话。
苏婉看着屏幕上那片“红红火火，金光闪闪”的草图，感觉眼睛都被刺痛了。她靠在椅背上，闭了闭眼。手机屏幕亮了一下，是叶晓发来的消息：“妈又打电话到公司前台了，前台小妹问我家里是不是有急事。烦死了。”
苏婉没有回复。她点开通讯录，看着“妈妈”的号码，犹豫了一下，还是没有拨出去。她不想让父母担心。上次那五万块钱，父母虽然没说什么，但她知道那也是他们省下来的。她不能再给他们添堵了。
压力不仅仅来自外部。那三十万借款的窟窿，像悬在头顶的达摩克利斯之剑。为了尽快还清同事的十万借款，两人这大半年几乎勒紧了裤腰带。外卖不敢点，咖啡自己冲，看电影等资源，衣服鞋子只买基本款。原本计划中的短途旅行也取消了。生活仿佛退回到了刚毕业时最拮据的状态，甚至更糟，因为那时至少心里是轻松的，充满希望的。
而现在，希望似乎被那一个个催债电话（虽然同事很客气）和家庭电话消耗殆尽。两人之间的交流也变得越来越少，越来越干涩。往往回到家，一个在书房对着电脑，一个在客厅对着平板，空气中弥漫着沉默和疲惫。偶尔交谈，也多是“妈今天又打电话了”、“水电费该交了”、“同事结婚要凑份子”这类琐事，或者关于如何应对王桂芳的战术讨论——尽管讨论来讨论去，似乎也没有更好的办法。
“要不……就回去几天？看看她到底想干什么。”叶晓在又一次电话轰炸后的深夜，试探着问。他眼下的乌青很明显。
苏婉正在涂抹护手霜，闻言动作停了一下，没有回头：“回去？然后呢？再满足她下一个三十万，或者更过分的要求？叶晓，我们填不起那个无底洞。”
“也许……也许今年就是单纯想团圆呢？琳琳不是又谈了新对象吗，可能妈就是想显摆一下，家里齐整。”叶晓的声音没什么底气。
“显摆？”苏婉转过身，眼里是压抑已久的火气，“用我们的狼狈和委曲求全去显摆她的教子有方、家庭和睦？叶晓，去年我们掏空家底‘被团圆’了一次，结果呢？你妈和你妹妹有一丝一毫觉得感激或者不好意思吗？她们只觉得那是你应该做的！甚至觉得我们要得少了！这次回去，等着我们的只会是升级版的索取！你是不是忘了我们这大半年是怎么过的？忘了我们还欠着钱？”
叶晓哑口无言。他当然没忘。每一个节衣缩食的日子，每一次收到还款提醒时的焦虑，都是提醒。他只是……只是还在奢望那微乎其微的可能性，奢望母亲心里还有一点点对他的心疼，而不是仅仅把他当成提款机。
“那你说怎么办？电话不接，她就打到我公司。再不回去，我担心她真的会闹过来。”叶晓抹了把脸，“上次她不是还说要来江城‘看看我们’吗？”
这正是苏婉最担心的。王桂芳如果真闹到江城，闹到他们的单位或者出租屋，那才真是颜面尽失，永无宁日。她可以对自己母亲的电话视而不见，但却无法阻止一个胡搅蛮缠的老太太亲自上门。
“我再想想。”苏婉最终疲惫地说，结束了这场无解的对话。
然而，树欲静而风不止。在距离春节还有不到两周的时候，一个意外的电话，成了压垮苏婉理智的最后一根稻草。
电话是叶琳打来的，打到了苏婉的手机上。自从去年那三十万之后，这位小姑子几乎没主动联系过他们。
“嫂子，忙着呢？”叶琳的声音透着一种刻意装出来的亲热。
“还好，有事？”苏婉公事公办地问。
“也没什么大事，就是跟你说一声，我新谈的那个男朋友，家里是做建材生意的，条件可好了！他爸妈说了，年后就想把婚事定下来。”叶琳的语气带着炫耀。
“哦，恭喜。”苏婉淡淡应道。
“对了嫂子，”叶琳话锋一转，“听说你们今年不想回来过年？妈为这事都气病了，天天睡不着觉。哥也真是的，妈养大他多不容易，现在娶了媳妇就忘了娘。嫂子，不是我说你，你也得劝劝我哥，孝顺父母是天经地义的，这要传出去，多难听啊，对你名声也不好，是吧？”
苏婉气极反笑：“叶琳，我们回不回去过年，是我们的事。妈身体不好，就去看医生，该吃药吃药，该住院住院，我们该出的赡养费一分没少。至于名声，我不在乎别人怎么说，我只知道我和叶晓的钱不是大风刮来的，我们的日子也得过。”
叶琳被噎了一下，语气立刻变得尖刻起来：“苏婉，你什么意思？哦，合着你们在江城吃香喝辣，住大房子，妈在老家生病都不管？去年那点钱，不就是你们当哥嫂应该出的吗？妈把你当亲女儿看，让你出点钱给妹妹买房怎么啦？那不是增进感情吗？你别不识好歹！”
“那点钱？三十万是那点钱？叶琳，那是我和你哥起早贪黑、省吃俭用攒的血汗钱！是拿来准备买车、改善生活的钱！不是大风刮来的！增进感情？用我们的血汗钱去增进你和妈的感情？这感情我们增进不起！”苏婉再也控制不住，声音因为激动而拔高。
“你吼什么吼！没家教！”叶琳也提高了音量，“我告诉你苏婉，今年你们必须回来！妈说了，有大事要宣布，关系到我们老叶家未来的大事！你们要是不回来，就是不孝，就是对不起叶家列祖列宗！妈要是气出个三长两短，你们就是罪人！”
“大事？什么大事？又要买房？还是买车？还是直接要钱？”苏婉冷笑，“叶琳，你们家的未来，凭什么要我们来负担？我们有自己的未来要奔！”
“就凭他叶晓是我哥！是妈的儿子！他就该负责！”叶琳嚷道，“反正话我带到了，回不回你们自己看着办！妈要是真有什么事，你们后悔都来不及！”
电话被粗鲁地挂断了。
苏婉握着手机，胸口剧烈起伏，眼泪不争气地涌了上来，又被她狠狠擦去。委屈、愤怒、无力感，像潮水一样将她淹没。她看着镜子里自己憔悴的脸，因为熬夜和压力而冒出的痘痘，还有身上穿了两年已经有些旧的呢子大衣，突然感到一阵深深的悲哀。
这就是她选择的婚姻吗？这就是她以为可以携手一生的伴侣身后的家庭吗？像一群水蛭，死死吸附在他们身上，不仅要吸血，还要指责你的血不够甜，不够多。
她甚至开始怀疑，自己当初的选择，是不是错了。如果嫁给一个门当户对、家庭简单的男人，是不是就不会有这些糟心的事？是不是就能像闺蜜们那样，安心规划着生儿育女，节假日带着礼物开开心心回双方父母家，享受真正的天伦之乐？
而不是像现在这样，被一个贪婪的无底洞和沉重的道德枷锁，拖拽得精疲力尽，看不到未来。
叶晓晚上加班回来，看到苏婉红肿的眼眶和冰冷的神色，心里咯噔一下。听完苏婉压抑着怒气复述了叶琳的话后，他沉默了许久，然后走到苏婉面前，蹲下身，握住她冰凉的手。
“婉婉，”他的声音沙哑，但带着一种前所未有的决绝，“今年，我们回去。”
苏婉猛地抬头看他，眼神里满是惊愕和失望。
叶晓握紧了她的手，继续道：“回去，但不是妥协。是去做个了断。躲是躲不掉的，她们只会得寸进尺。回去，面对面，把一切都说清楚。我们的底线在哪里，以后该怎么相处，必须有个章程。如果……”他顿了顿，喉结滚动了一下，“如果她们还是像去年那样，甚至更过分，那这个家，不回也罢。该尽的赡养义务，我会通过法律途径，按月支付。但其他的，一分也没有，一步也不让。”
他看着苏婉的眼睛，一字一句地说：“你嫁给我，是来过日子的，不是来填无底洞，更不是来受气的。以前是我糊涂，总想着息事宁人，结果让所有人都难受。这次，不会了。”
苏婉怔怔地看着他，从他眼中看到了痛苦，但更多的是一种破而后立的坚定。这番话，她等了太久。心里的冰层，似乎裂开了一丝缝隙。
“你想怎么做？”她轻声问。
“回去。看看她们所谓的‘大事’到底是什么。”叶晓站起身，眼神望向窗外沉沉的夜色，那里是老家林城的方向，“然后，该拒绝的拒绝，该划清的划清。这个年，恐怕不会太平。但有些脓包，不挤破，只会烂得更深。”
逃避解决不了问题，唯有面对。
无论是狂风暴雨，还是惊涛骇浪，他们必须一起驶过去。
苏婉缓缓点了点头，反手握住了叶晓的手。那就，一起回去吧。去直面那令人窒息的家庭索求，去捍卫他们摇摇欲坠的小小城池。
风暴，即将在林城那个熟悉的院落里，降临。
腊月二十八，叶晓和苏婉踏上了返回林城的高铁。
没有大包小包的年货，只有两个简单的行李箱。苏婉化了个淡妆，穿上质地最好的那件羊绒大衣，颈间系着一条色彩明亮的丝巾，努力让自己看起来精神而体面。叶晓也收拾得干净利落，只是眼下仍有倦色。两人并排坐着，手始终握在一起，像彼此唯一的支撑。
车窗外的风景由繁华都市渐变为冬日萧索的田野。离林城越近，空气都仿佛变得滞重起来。叶晓能感觉到苏婉手心的微湿，他自己心里也像压着一块石头。
高铁到站，转乘县际班车，再步行一段。熟悉的街道，熟悉的方言，熟悉的廉价霓虹招牌。一切似乎都没变，但一切又都不同了。这里不再是记忆里温暖的归途，而像是一场必须赴约的审判。
推开那扇斑驳的绿色铁门时，院子里已经很是热闹。王桂芳穿着一件崭新的枣红色棉袄，头发烫成了小卷，正和几个亲戚高声说笑。叶琳也打扮得花枝招展，挽着一个梳着油头、穿着皮夹克的男人，想必就是那个“家里做建材生意”的新男友。大姑、小舅、几个表亲，拖家带口，挤满了不算宽敞的堂屋和院子，嗑瓜子声、聊天声、小孩哭闹声混作一团。
看到叶晓和苏婉进来，说笑声顿了顿。
“哎哟，我们的大忙人总算回来了！”大姑率先开口，语气说不上是欢迎还是调侃，“还以为你们今年又不回来了呢，让你妈好等！”
王桂芳脸上笑容敛了敛，上下打量着儿子儿媳，尤其在苏婉的大衣和丝巾上停留了几秒，鼻腔里几不可闻地“哼”了一声，才说：“还知道回来？放下东西，过来叫人。琳琳，给你哥嫂倒茶。”
叶琳撇撇嘴，不情不愿地挪过来，倒了杯白开水，放在旁边的小凳上，连个正眼都没给苏婉。
叶晓和苏婉沉默地放下行李，挨个叫了人，气氛有些微妙的尴尬。亲戚们的目光像探照灯一样在他们身上扫来扫去，带着审视、好奇，或许还有一丝不易察觉的幸灾乐祸。显然，王桂芳没少在亲戚面前“诉苦”。
寒暄是干巴巴的，话题很快又绕回到叶琳的新男友身上。男人姓赵，挺着微凸的肚子，很享受被众人簇拥的感觉，高谈阔论着县城的发展，他家的生意，以及年后准备和叶琳“把大事办了”。
“赵哥家可是咱们县里这个！”一个表弟竖起大拇指，“琳琳姐有福气啊！”
“哪里哪里，小生意。”赵姓男人故作谦虚，但脸上的得意藏不住，“不过结婚嘛，肯定不能委屈琳琳。房子嘛，去年已经买了，丽景花园的，三居室！车子嘛，我看中了新款的那个XX，过了年就提！婚礼嘛，肯定要办得风风光光，酒店都看得差不多了，就定县里最好的‘悦宾楼’！”
“悦宾楼？那可不便宜！一桌得小两千吧？”小舅妈惊呼。
“钱不是问题，一辈子就结一次婚，必须让琳琳满意。”赵姓男人搂了搂叶琳的肩膀，叶琳笑得一脸甜蜜，依偎过去。
王桂芳更是容光焕发，仿佛女儿嫁入了豪门，自己也跟着鸡犬升天。她得意地瞥了一眼沉默的叶晓和苏婉，意有所指地说：“还是我们琳琳有眼光，找的对象知道疼人，舍得花钱。不像有些人，在大城市待着，眼里就只有自己那小家，忘了根本喽。”
叶晓握着杯子的手紧了紧，苏婉在桌下轻轻碰了碰他的腿。
晚饭就在这种诡异的气氛中开始。菜很丰盛，鸡鸭鱼肉摆满了圆桌。王桂芳不停地给赵姓男人夹菜，劝酒，对叶晓和苏婉则冷淡得多，偶尔问一句，也是“工作怎么样？”“一个月能拿多少？”之类试探性的话。
叶晓只含糊说“还行”，苏婉更是懒得接话。
酒过三巡，气氛“热烈”起来。赵姓男人显然喝高了，话更多，开始吹嘘自己家的生意，又说起婚后计划，说要带叶琳去三亚度蜜月。
“哥，嫂子，”叶琳突然把话题引到叶晓和苏婉身上，带着一种炫耀式的“关心”，“你们在江城，肯定经常出去旅游吧？都去过哪些好地方啊？也跟我们说说，让我们开开眼。”
桌上安静了一瞬。所有人都看过来。
苏婉淡淡一笑：“我们工作忙，没时间旅游。”
“哎，再忙也得享受生活嘛。”叶琳不依不饶，“是不是舍不得花钱啊？听说江城的白领，月光族多得很，看着光鲜，其实兜里比脸还干净。哥，你可是咱们家最有出息的，不能让嫂子跟着你受苦啊。”
这话夹枪带棒，连旁边的亲戚都觉得有些过了，低头吃菜。
叶晓放下筷子，看着叶琳：“我们怎么过日子，是我们的事。不劳你操心。”
“你看你，哥，我这不是关心你们嘛。”叶琳撇撇嘴，“妈，你看我哥，出去几年，脾气见长，自家妹妹说句话都不行了。”
王桂芳把筷子一放，脸沉了下来：“怎么跟你妹妹说话呢？琳琳也是为你们好！你看看你们，回来就拉着个脸，给谁看？大过年的，一点喜气都没有！在外面没混出个人样，脾气倒不小！”
“妈，”叶晓深吸一口气，努力让自己的声音平稳，“我和苏婉回来，是来过年，不是来听教训，也不是来比谁过得好。我们过得怎么样，我们自己清楚。”
“你清楚？你清楚个屁！”王桂芳像是被点燃的炮仗，声音陡然拔高，“你要清楚，去年能拿三十万给你妹妹买房？你要清楚，今年能拖到年二十八才回来？你要清楚，能把你妈我的话当耳旁风，打那么多电话都请不动你们这两尊大佛？”
积攒了几个月的怒火、委屈，似乎在这一刻找到了宣泄口。王桂芳的指责连珠炮似的砸过来：
“我辛辛苦苦把你养大，供你读书，指望你出息了能帮衬家里。你呢？娶了媳妇忘了娘！眼里只有你那个小家！琳琳是你亲妹妹，帮她一把怎么了？那不是你应该做的吗？”
“你倒好，娶了个城里大小姐，心也跟着野了！过年都不想回来了！是不是觉得我们这小县城，丢你的人了？嫌你妈我给你丢人了？”
“我告诉你叶晓，没有我，没有这个家，你能有今天？你能在江城站住脚？现在翅膀硬了，就想飞了？没门！”
唾沫星子几乎喷到叶晓脸上。亲戚们或低头，或窃窃私语，没人出声劝阻。叶琳和她的男友则是一副看好戏的表情。
苏婉的脸色已经苍白，手指紧紧抠着桌沿。叶晓胸膛剧烈起伏，他看着母亲因为激动而扭曲的脸庞，看着妹妹冷漠讥诮的眼神，看着亲戚们事不关己的沉默，心里那点残存的温情和侥幸，彻底熄灭了。
原来，在母亲眼里，他的价值就是提款机和炫耀的工具。他的辛苦，他的压力，他和苏婉缩衣节食的日子，他们为那三十万背负的债务，在母亲看来，都是理所当然，甚至还不够。
“说够了吗？”叶晓的声音很平静，平静得有些吓人。
王桂芳被他这态度噎了一下，随即更怒：“你什么态度？我还说不得你了？”
“你说得够多了。”叶晓站起来，也拉起了苏婉。苏婉跟着起身，站在他身边，虽然身体微微发抖，但背脊挺得笔直。
“妈，你口口声声说我忘了根本。那我的根本是什么？是无穷无尽地满足你和叶琳的要求，不管合理不合理，不管我和苏婉有没有这个能力，甚至不管我们会不会因此活不下去？”
“去年那三十万，是怎么来的，你真不知道吗？那是我们准备买车的钱，是苏婉父母心疼我们贴补的钱，是我找同事借的钱！我们到现在还没还清！你知道为了攒钱还债，我和苏婉这大半年是怎么过的吗？我们不敢生病，不敢消费，不敢要孩子！这就是你想要的？把你儿子逼死，你就满意了？”
叶晓的声音不大，但字字清晰，敲在每个人心上。堂屋里鸦雀无声，连小孩都似乎感受到了凝重的气氛，不敢哭闹了。
王桂芳脸上闪过一丝不自然，但很快被更强硬的态度掩盖：“那又怎么样？谁家不是这么过来的？你是长子，是哥哥，你就该承担得多！再说了，你们在江城，机会多，钱挣得容易，三十万算什么？挤一挤就有了！你就是被这个女人教得小气自私！”她手指猛地指向苏婉。
苏婉一直压抑的怒火，在这一指之下，终于冲破了临界点。
“我们小气自私？”苏婉上前一步，挡在叶晓身前，直面王桂芳，她不再颤抖，声音清亮而冰冷，带着一种豁出去的决绝，“妈，我叫您一声妈，是看在叶晓的份上。可您有把我当过家人吗？在您眼里，我是不是就是个带着嫁妆倒贴给您儿子，还得不断从自己身上割肉喂给你们叶家的傻瓜？”
“三十万算什么？您说得真轻巧！那是我和叶晓每天加班熬夜，挤地铁吃盒饭，一分一厘省出来的血汗钱！是我父母从牙缝里省出来贴补我们的养老钱！您女儿要买房，凭什么要我们倾家荡产？就凭叶晓是您儿子，是叶琳的哥哥？那叶琳是叶晓的妹妹，她为我们这个哥哥做过什么？哪怕是一句真诚的感谢，她有吗？”
“您只知道索取，只知道攀比，用孝顺的大帽子压垮叶晓，用亲情绑架我们！您关心过叶晓在江城累不累吗？关心过我们两口子日子过得难不难吗？您没有！您只关心我们还能掏出多少钱，还能不能满足您和您女儿下一个要求！”
“三个月，两百多个电话，变着花样催我们回来。好，我们现在回来了。当着这么多亲戚的面，您说吧，这次又想要什么？是看中了叶琳的婚车要我们出钱，还是彩礼不够要我们添补，或者是您觉得那套三居室太小，想换套更大的，首付又差几十万？”
苏婉的话像一把锋利的刀，剖开了所有温情的假面，将内里不堪的现实血淋淋地扯了出来。王桂芳的脸一阵红一阵白，指着苏婉：“你……你反了天了！你敢这么跟我说话！”
叶琳也跳了起来：“苏婉！你算什么东西！敢这么骂我妈！哥，你就看着你媳妇这么欺负妈？”
“都闭嘴！”叶晓一声低吼，镇住了场面。他握住苏婉冰凉的手，将她拉回身侧，然后看着母亲，眼神里最后一点温度也消失了。
“妈，婉婉说的，就是我想说的。以前是我糊涂，总觉得顺着您，家里就能太平。但我错了，无底线的顺从，只会换来变本加厉的索取。从今天起，不会再有了。”
他环视了一圈表情各异的亲戚，声音清晰而坚定：“今天正好各位长辈、兄弟姐妹都在，我也把话说清楚。我和苏婉，在江城，只是最普通的打工者，有房贷要还，有生活要过，能力有限。作为儿子，该给您的赡养费，我一分不会少，会按时打到您卡上，保证您晚年生活无虞。但除此之外，无论是叶琳，还是其他任何人，我们都没有义务，也没有能力，再去负担他们的生活、买房、买车、结婚！谁的人生，谁自己负责！”
“你……你这个不孝子！你敢！”王桂芳气得浑身发抖，一屁股坐在椅子上，拍着大腿嚎哭起来，“老天爷啊，你看看啊，我养了个什么白眼狼啊！娶了媳妇就不要娘了啊！我不活了啊……”
叶琳也哭喊起来，骂叶晓没良心，骂苏婉是搅家精。赵姓男人在一旁帮腔，说没见过这么对自己亲妈和亲妹妹的。亲戚们这才开始七嘴八舌地劝，有劝叶晓低头的，有劝王桂芳消气的，乱成一团。
叶晓却不再看这场闹剧。他弯腰，提起自己和苏婉的行李。
“妈，这个年，看来我们是没法一起过了。我和苏婉先走了。赡养费，我会按时打给您。至于其他的，”他顿了顿，看了一眼哭闹的母亲和满脸愤恨的妹妹，“你们好自为之。”
说完，他拉着苏婉，转身就往外走。
“站住！你给我站住！”王桂芳尖利的声音从背后传来，带着一种鱼死网破的疯狂，“叶晓！你今天敢走出这个门，我就没你这个儿子！还有，你以为今天叫你们回来，就是为了吃这顿饭？我告诉你，晚了！”
叶晓和苏婉脚步一顿，停在门口。
王桂芳推开搀扶她的人，站起来，脸上眼泪鼻涕混在一起，眼神却异常凶狠，她指着叶晓，声音因为激动而变形：
“今天叫你们回来，就是给你们最后的机会！琳琳要结婚了，赵家那边说了，彩礼二十八万八，一分不能少！婚礼、三金、酒席，样样都要钱！还有，赵家生意最近需要资金周转，不多，就五十万！你是她哥，这钱，你必须出！你要是不出……”
她喘着粗气，看着儿子僵硬的背影，一字一句，扔出了最终的杀手锏，也是她认为叶晓绝对无法拒绝、甚至不敢反抗的理由：
“你要是不出，我就去你公司，去你单位门口闹！我让所有人都知道，你叶晓是个多么不仁不孝、忘恩负义的白眼狼！我还要去找苏婉她爸妈，问问他们是怎么教女儿的，教得这么自私自利，挑唆儿子不认亲妈！你看看到时候，你们在江城还混不混得下去！你们那个小破公司，还要不要你！”
轰——！
如同惊雷炸响在耳边。
叶晓和苏婉猛地转过身，难以置信地看着面目狰狞的王桂芳。亲戚们也都惊呆了，没想到王桂芳能说出这么绝的话。用儿子的前途和亲家的脸面来威胁勒索，这已经超出了寻常家庭矛盾的范畴。
堂屋里死一般寂静，只剩下王桂芳粗重的喘息声。
叶晓看着母亲，那眼神如此陌生。这真的是那个含辛茹苦供他读书的母亲吗？还是被贪婪和偏心彻底吞噬了的怪物？
苏婉更是气得浑身发抖，她可以忍受对自己的侮辱，但无法忍受母亲将矛头指向她无辜的父母！那是她最后的底线！
“你……你敢！”苏婉的声音带着颤。
“你看我敢不敢！”王桂芳歇斯底里，“反正你们不让我好过，大家都别想好过！要么给钱，要么，咱们就鱼死网破！光脚的不怕穿鞋的！”
绝望，冰冷的绝望，像寒冬的井水，淹没了叶晓和苏婉。他们以为的底线，在对方眼里，竟是可供敲诈的筹码。他们以为的亲情，早已在一次次索取中，化作了淬毒的刀刃。
怎么办？屈从？那将是永无止境的噩梦。反抗？母亲真闹到公司和父母那里，后果不堪设想。他们辛苦经营的一切，可能真的会毁于一旦。
叶晓的脸色苍白如纸，苏婉紧紧抓着他的手臂，指甲几乎嵌进他的肉里。两人仿佛站在悬崖边，前是深渊，后是豺狼。
王桂芳看着他们惨白的脸，眼中闪过一丝得意的疯狂，她知道，她掐住了儿子的七寸。她等着，等着叶晓像去年一样，崩溃，妥协，然后掏出他最后一点积蓄，甚至再去借钱，来满足她的要求。
叶琳和她男友也露出了胜券在握的表情。
亲戚们或摇头，或叹息，或移开目光，无人出声。清官难断家务事，何况是这种撕破脸的丑事。
就在这令人窒息的死寂和绝望即将把叶晓吞噬的瞬间——
叶晓口袋里，那个沉寂了许久的、属于他工作联系的旧手机，突然急促地震动起来。
不是电话，是连续不断的信息提示音，密集得不同寻常。
他下意识地，在无数道目光的注视下，有些僵硬地掏出了那部手机。
屏幕亮着。
锁屏界面上，信息预览一条接一条地弹出，来自一个他从未想过会在此刻联系他的人——他所在“迅科科技”的最大竞争对手，行业内的巨头公司，“星瀚科技”的CEO助理。
“叶先生，您好。冒昧打扰，关于您独立开发并匿名提交给我司‘星海’创投计划的‘星汉’项目原型及商业计划书……”
“经我司最高层紧急评估，一致认为该项目具有划时代的市场潜力与商业价值……”
“我司CEO周延先生高度重视，愿以最高优先级与您洽谈全资收购或深度合作事宜，报价初步预估在九位数区间，并可匹配顶级技术团队与资源……”
“请问您何时方便？周总希望能尽快与您面谈，时间地点完全由您决定。如果您目前不便，我们可以立刻派人前往您所在地……”
“期待您的回复。星瀚科技，CEO办公室。”
信息一条接一条，安静地躺在锁屏通知栏里。
每一个字，都像一束强光，劈开了这令人窒息的昏暗堂屋，也劈开了叶晓眼前浓得化不开的绝望。
九位数？
最高优先级？
星瀚科技CEO……周延？
叶晓的呼吸，在那一瞬间，彻底停滞了。他拿着手机，瞳孔微微放大，仿佛看不懂那些汉字组合在一起的含义。
苏婉察觉到他身体的僵硬，侧头看向他的手机屏幕。
然后，她也僵住了。
王桂芳还在等着儿子崩溃屈服，等着他痛哭流涕地求饶，答应她所有的条件。她不耐烦地催促，声音尖利：
“发什么呆！说话啊！这钱，你到底是出，还是不出？！”
所有亲戚的目光，叶琳和她男友讥诮的眼神，都聚焦在叶晓脸上，等着他做出“明智”的、他们意料之中的选择。
叶晓缓缓地，极其缓慢地，抬起头。
他脸上的苍白和绝望，如同潮水般褪去。一种难以形容的、混合着巨大震惊、恍然、以及某种尘埃落定般冷静的神情，逐渐浮现。
他没有看王桂芳，也没有看任何人。
他的目光，越过了眼前这张贪婪狰狞的脸，越过了这令人窒息的屋子，仿佛穿透了墙壁，投向了某个遥远而确定的未来。
他轻轻吸了一口气，然后，用一种平静到近乎诡异，却让在场每一个人都心里莫名一悸的语调，对着依旧在叫嚣的母亲，一字一句地问道：
“妈，你刚才说……”
“要去我公司闹？”
叶晓的声音不大，甚至比刚才争吵时还要平静几分，但那股子冰冷的、带着某种奇异穿透力的语调，却让王桂芳刺耳的哭嚎和所有人的嘈杂议论，像被突然掐住了脖子，戛然而止。
堂屋里陷入一种诡异的寂静，只剩下粗重的呼吸声和窗外隐约传来的零星鞭炮声。
所有人都看着叶晓，看着他脸上那种陌生的、近乎漠然的神情，看着他手中那部依旧在微微震动、屏幕尚未暗下去的手机。
王桂芳的眼泪还挂在脸上，表情凝固在一种愤怒与威胁交织的狰狞状态，她张着嘴，一时没反应过来儿子这突兀的问话是什么意思。叶琳和她那个赵姓男友也皱起了眉，交换了一个疑惑的眼神。
“你……你说什么？”王桂芳回过神来，色厉内荏地拔高声音，“你别跟我扯开话题！我告诉你叶晓，今天这钱，你出也得出，不出也得出！不然我明天就去江城！”
“去江城？”叶晓重复了一遍，嘴角似乎极其细微地勾了一下，那不是一个笑容，更像是一种冰冷的嘲讽，“去我公司，‘迅科科技’，闹？”
他往前走了半步，目光终于落在了王桂芳脸上，那眼神里没有了之前的痛苦、挣扎和愤怒，只剩下一种近乎残酷的清明。
“可以。”叶晓点了点头，语气平静得可怕，“您去吧。正好，我也想换份工作了。”
“你……你什么意思？”王桂芳心里突然咯噔一下，一股莫名的不安窜了上来。儿子这反应，完全不在她的预料之中。他不是应该惊慌失措，跪下来求她不要去吗？
“我的意思是，”叶晓举起手中的手机，屏幕朝向王桂芳，也朝向了所有伸长脖子想看个究竟的亲戚，“刚才，‘星瀚科技’的CEO办公室，给我发信息，想跟我谈谈，收购我业余时间做的一个小项目。”
他顿了顿，清晰地吐出那几个字：“初步估价，大概九位数。”
“九……九位数？”旁边的小舅下意识地重复，掰着手指头数，“个、十、百、千、万……亿？”他倒抽一口凉气，眼睛瞪得溜圆。
“哗——！”
堂屋里瞬间炸开了锅！
“多少？九位数？上亿？”
“星瀚科技？是那个特别有名的、比叶晓他们公司还大的星瀚科技？”
“CEO办公室直接联系？我的天……”
“叶晓自己做的东西，值……值那么多钱？”
亲戚们脸上的表情精彩纷呈，惊愕、怀疑、难以置信、羡慕、嫉妒、以及迅速转换的讨好……刚才还事不关己或隐隐带着指责的目光，此刻全都变成了灼热的好奇与探究。
叶琳和她男友也懵了。赵姓男人脸上的得意早已消失无踪，取而代之的是一种被无形巨锤砸中的茫然和心虚。他家那点“建材生意”在“九位数”和“星瀚科技CEO”这几个字面前，简直像灰尘一样微不足道。叶琳更是张大了嘴，看看叶晓，又看看他手中的手机，似乎想从那小小的屏幕上看出花来。
王桂芳彻底愣住了。九位数？亿？星瀚科技？CEO？这些词单个蹦出来她都懂，可组合在一起从儿子嘴里说出来，还跟他有关，就让她脑子嗡嗡作响，完全无法理解。
“你……你少唬我！”王桂芳尖声道，试图找回场子，“什么星瀚瀚海的，听都没听过！还九位数？吹牛也不打草稿！你几斤几两我还不知道？你能做出值那么多钱的东西？”
“妈，你没听过，不代表不存在。”叶晓的声音依旧平稳，却带着一种不容置疑的力量，“‘星瀚科技’，是国内这个领域的龙头企业之一。至于我能不能做出来……”
他看了一眼苏婉。苏婉此刻也从极度的震惊中缓过神来，她虽然也不太清楚叶晓具体做了什么，但她了解自己的丈夫。他不是个信口开河的人，尤其是在这种时候，面对这样的逼迫。他眼中那种破釜沉舟后的平静与笃定，让她瞬间选择了相信。她握紧了他的手，用力点了点头，无声地传递着支持。
叶晓感受到妻子的力量，心中最后一丝波澜也平息了。他转向王桂芳，也转向所有竖起耳朵的亲戚，用一种简单但清晰的语气说道：
“过去两年，除了在公司上班，我所有的业余时间，都花在了一个我自己构思和开发的项目上。它是什么，具体怎么运作，说了你们可能也不完全明白。简单说，它是一个能解决某个行业普遍难题的工具，我提交给了星瀚科技的创新投资计划。现在看来，他们觉得它很有价值。”
他晃了晃手机：“信息就在这里。白纸黑字。如果你们不信，可以自己看。或者，等我过几天和星瀚的人谈完，正式的消息可能会出来。当然，也可能谈不拢，毕竟只是初步意向。”
他这番话，半真半假，既说明了情况，又没有把话说死，反而更增添了可信度。尤其是那种平静陈述、不卑不亢的态度，完全不是虚张声势的样子。
“哎呀！晓晓！你这是……这是要发大财了啊！”大姑第一个反应过来，脸上堆满了笑容，声音热络得仿佛刚才冷眼旁观的不是她，“我就说嘛，晓晓从小就跟别的孩子不一样，聪明！有出息！这是要一飞冲天啊！”
“就是就是！晓晓可是咱们老叶家第一个大学生，我就知道他肯定有出息！”小舅妈也连忙附和，眼神火热地看着叶晓，仿佛在看一座闪闪发光的金矿。
“哥……哥你真厉害！”一个表弟也凑过来，满脸崇拜。
风向瞬间逆转。刚才还被集体无形施压、指责不孝的叶晓和苏婉，瞬间成了所有人眼中的香饽饽，未来的亿万富翁？
王桂芳的脸色一阵红一阵白，嘴唇哆嗦着，看着被亲戚围住的儿子，再看看旁边同样目瞪口呆、脸色发青的叶琳和赵姓男友，脑子里乱成了一锅粥。九位数？那是多少钱？她一辈子，不，十辈子也花不完的钱！儿子有这么多钱？那刚才自己还逼着他要那几十万……岂不是像个笑话？
巨大的震惊之后，是一种更强烈的、被愚弄的愤怒和难以置信。
“你……你既然这么有本事，能赚这么多钱，为什么还瞒着家里？为什么去年拿三十万还那么不情不愿？你是故意的？看着你妈你妹妹为难，你很得意是不是？”王桂芳的逻辑再次滑向了她习惯的轨道——指责儿子不孝、藏私。
叶晓看着母亲，眼中最后一点微弱的希冀也熄灭了。到了这个时候，她第一时间想到的，不是为他可能获得的成就感到高兴或哪怕一丝骄傲，而是指责他隐瞒，责怪他“给得不够痛快”。
他忽然觉得很累，一种从灵魂深处透出来的疲惫。
“妈，”他声音很轻，却压过了所有的嘈杂，“我做这个项目，是因为我喜欢，我想试试。能不能成，在今天之前，我一点把握都没有。它花光了我所有的业余时间，还有我们本就不多的积蓄——用来买书、买设备、租用服务器。去年那三十万，是我们当时所有的现金，包括苏婉父母贴补的，还有借的。我们不是不情愿，是那真的就是我们当时能拿出的全部，甚至超出了我们的全部。”
他环视众人，目光清亮：
“而且，就算这个项目真的能成，真的值很多钱。那又怎么样？那是我凭自己的知识、时间和汗水换来的。它不属于叶家，不属于任何其他人。它只属于我和苏婉，属于我们这个小家。我们有权利决定如何规划和使用它。就像叶琳的婚事，应该由她和她的对象，还有您，来共同规划，而不是指望我来填窟窿。”
“你……你听听！你听听他说的是什么话！”王桂芳气得浑身发抖，指着叶晓对亲戚们说，“有了钱就不认娘了！就不管妹妹了！天底下哪有这样的道理！你的钱不就是家里的钱？不就是叶家的钱？”
“妈，”苏婉上前一步，开口了。她的声音不再颤抖，而是带着一种前所未有的坚定和清晰，“叶晓的钱，是他合法劳动所得。我的钱，也是。我们没有义务，也没有责任，去无限承担叶琳人生的所有开销。赡养您，是叶晓的法律责任和道德义务，我们会履行。但除此之外，请尊重我们作为一个独立家庭的边界。去年那三十万，是情分，不是本分。这情分，在我们一次次被索取、被威胁、被当成提款机的时候，已经耗尽了。”
她顿了顿，看着王桂芳，也看了一眼脸色苍白的叶琳：
“今天，我们把话放在这里。从今往后，该给您的赡养费，一分不会少，会按时支付。其他的，请您免开尊口。叶琳的婚事，彩礼、婚礼，那是她和她未来丈夫两家的事情，与我们无关。如果您觉得不满意，坚持要去江城，去叶晓的公司，或者去找我的父母……”
苏婉挺直了脊背，一字一句道：
“请便。您可以试试看，是您无理取闹的威胁有用，还是叶晓凭自己实力挣来的前程和尊重更有力量。您也可以试试，看我父母是会相信您，还是会支持他们女儿女婿正当维护自己生活的权利。”
这话说得掷地有声，不卑不亢，既表明了底线，也彻底撕破了那层“亲情绑架”的遮羞布。
王桂芳被噎得说不出话，指着苏婉“你……你……”了半天，胸口剧烈起伏，眼前一阵发黑，竟是真的有些站不稳，向后踉跄了一步。
“妈！”叶琳惊呼一声，和赵姓男人连忙扶住她。
堂屋里再次安静下来，气氛比刚才更加凝滞。亲戚们看着眼前这一幕，心情复杂。一方面，震惊于叶晓可能拥有的“泼天富贵”；另一方面，也被叶晓和苏婉这番决绝的话震住了。他们忽然意识到，眼前这个一向温吞甚至有些懦弱的侄子/外甥，和他那个看起来温婉的城里媳妇，似乎真的不一样了。他们不再是以前那对可以随意拿捏、予取予求的小夫妻了。
叶晓没有再去看母亲和妹妹。他提起行李，对苏婉轻声说：“我们走吧。”
苏婉点头，紧紧挽住他的胳膊。
两人转身，再次走向门口。这一次，没有任何人出声阻拦。所有亲戚都默默让开了一条路，眼神复杂地看着他们。
就在叶晓的手触碰到冰冷门把手的那一刻。
“等等！” 身后传来王桂芳嘶哑的、带着最后一丝不甘和难以置信的声音。
叶晓脚步未停，只是微微侧头。
王桂芳被叶琳搀扶着，脸色灰败，眼神却死死盯着叶晓的背影，声音发抖：
“那……那个什么星瀚……真能给你那么多钱？你……你没骗我？”
叶晓没有回头，只是淡淡地丢下一句：
“信不信，随您。”
说完，他拉开那扇斑驳的绿色铁门，携着苏婉，一步跨出了这个令人窒息的院子。
门外，是林城冬天清冷而真实的空气。远处有零星的烟花升起，炸开短暂的光亮，旋即熄灭。
身后，是死一般寂静的院落，和一群心思各异、尚未从巨大反转中回过神来的人。
叶晓紧紧握着苏婉的手，两人沿着昏暗的街道，快步走向能打车的大路。谁都没有说话，但彼此都能感受到对方手心的汗，和那剧烈跳动、尚未完全平复的心脏。
走到路灯明亮些的路口，叶晓停下脚步，松开行李箱，转过身，用力抱住了苏婉。
苏婉也紧紧回抱住他，把脸埋在他胸前，肩膀微微耸动。
不是哭泣，而是一种劫后余生般的颤抖，和压抑了太久终于得以喘息的释放。
“是真的吗？” 苏婉在他怀里，闷闷地问，声音还带着一丝不确定的哽咽，“那个信息……星瀚科技……九位数？”
叶晓深吸一口气，松开她一些，看着她的眼睛，那双漂亮的眼睛里还盈着水光，但已亮得惊人。
“信息是真的。” 他拿出手机，再次点开，将那条条信息给她看，“发信人身份经过核实，确实是星瀚科技CEO办公室的对外联络号。内容……你也看到了。”
苏婉逐字逐句地看着，心跳越来越快。“星海计划”、“划时代潜力”、“九位数估值”、“CEO高度重视”……每一个词都像一记重锤，敲在她的心坎上。
“你……你什么时候做的？我怎么一点都不知道？” 她抬起头，又是惊讶，又是骄傲，还有一点点被隐瞒的嗔怪。
叶晓苦笑了一下，抬手擦掉她眼角溢出的泪花：“只是业余瞎琢磨的东西，投入了很多，但成功概率极低，我不想给你虚无缥缈的希望，让你空欢喜。所以一直没敢说，只是自己默默做着。提交给‘星海计划’，也是抱着万分之一的侥幸，根本没想过真的会被看到，还被……这么重视。”
他到现在，其实也还有一种强烈的不真实感。就像一个埋头走了很久夜路的人，突然看到前方出现璀璨的灯塔，第一反应不是狂喜，而是怀疑自己是否眼花。
“那……现在怎么办？” 苏婉问，激动过后，现实的考量涌上心头。
叶晓定了定神，眼神重新变得锐利而清晰：“先回江城。立刻回复信息，约定见面时间。这件事，必须谨慎处理。‘迅科’那边……恐怕也会很快得到风声。” 他想到了主管周骏，想到了公司可能的态度。但他此刻心中并无太多恐惧，一种前所未有的底气，正从心底升起。
“那……家里？” 苏婉看向来路，那个院落的方向，眼中闪过一丝复杂。
叶晓沉默了片刻，缓缓道：“该说的，都已经说清楚了。底线，也划下了。如果她们还想用以前那套来绑架我们，只会自取其辱。至于以后……”
他握紧苏婉的手，目光投向远处沉沉的夜空，那里似乎有星光微弱地闪烁：
“以后，是我们两个人的以后。婉婉，我再也不会让你受这样的委屈了。我们要过自己的生活，真正属于我们自己的生活。”
苏婉重重点头，眼泪再次涌出，但这次，是滚烫的、充满希望的泪水。
两人拦了一辆出租车，直奔高铁站。他们要连夜返回江城，去迎接那个突如其来的、足以改变命运的机遇，也去面对随之而来的一切挑战。
而那个曾经让他们窒息、想要逃离的“家”，和那场戛然而止、面目全非的“团圆宴”，已然被他们决绝地抛在了身后，连同那些以爱为名的索取与伤害。
新的篇章，即将开始。但首先，他们需要稳稳地接住，这命运砸下的、分量惊人的馈赠。
车厢内，叶晓再次点开手机，看着那条信息，开始斟酌回复的措辞。苏婉靠在他肩头，看着窗外飞速倒退的昏暗风景，心中充满了对未来的忐忑，以及一种前所未有的、坚实的希望。
返回江城的高铁上，叶晓和苏婉都毫无睡意。
叶晓仔细回复了“星瀚科技”CEO办公室的邮件，措辞谦逊而专业，表达了感谢，并说明自己目前正在外地处理紧急家事，将于明日返回江城，可随时配合对方时间进行会谈。邮件发出后不久，就收到了回复，对方表示完全理解，并提议将会谈时间定在三天后的上午十点，地点可以由叶晓指定，星瀚科技可以派人前往，或者叶晓前往星瀚总部。
这种尊重和高效的姿态，让叶晓心中稍定。他选择了前往星瀚总部，他需要亲自去看看，也需要一个相对正式的场合。
苏婉则靠在他肩上，用手机搜索着关于“星瀚科技”和“星海计划”的一切信息。越是了解，她心中的震惊与喜悦就越发真实。“星瀚科技”是业界真正的巨擘，以技术激进和创新投资闻名，其CEO周延更是传奇人物，眼光毒辣，出手果断。“星海计划”则是其面向全球的顶级创新孵化器，以苛刻的筛选和巨额的投资著称，能进入其视野并获得CEO办公室直接联系的，凤毛麟角。
“晓，这是真的……你真的做到了！”苏婉放下手机，紧紧握住叶晓的手，眼睛亮晶晶的。
叶晓反握住她的手，心里却比表面上看起来要紧张得多。“只是初步接触，估值也只是预估，一切都有变数。”他低声道，“而且，‘迅科’那边肯定会有麻烦。我提交给‘星海’的项目，虽然完全是利用业余时间、独立开发，没有使用公司任何资源，但‘迅科’的竞业协议和保密条款很严格，法务部不是吃素的。”
苏婉的心也提了起来：“那怎么办？”
“先接触，了解星瀚的诚意和具体方案。同时，我需要找专业的顾问，最好是擅长知识产权和劳动协议的律师，咨询一下。”叶晓冷静地分析着，“这件事，必须处理得干净、合规，不能留下任何把柄。”
他看着窗外飞驰的夜色，眼神坚定。这一次，他不能再像面对家庭那样被动和妥协。他必须主动掌控局面。
回到江城那个小小的出租屋，已是凌晨。但两人毫无倦意，反而有种大战将至的兴奋与紧绷。他们泡了两杯浓茶，坐在客厅里，开始详细梳理。
叶晓打开自己的私人电脑，调出那个被他命名为“星汉”的项目所有资料——详细的设计文档、核心算法思路、测试数据、原型演示。这是他两年多心血的结果，每一个深夜的煎熬，每一次思路的突破，都凝聚其中。他向苏婉简要解释着项目的原理和应用前景，苏婉虽然不能完全听懂技术细节，但她能看懂叶晓眼中的光芒，能感受到这个项目所蕴含的巨大能量。
“它解决的是一个长期存在的行业痛点，用了一种很巧妙的分布式架构……”叶晓讲解的时候，整个人都在发光，那是苏婉许久未见的、属于他专业领域的自信神采。
“我相信你。”苏婉轻声说，“无论结果如何，你已经证明了你的价值。这就够了。”
叶晓心头一暖，握住她的手：“不，不够。我要用这个，给我们一个真正安稳的未来。一个再也不用看人脸色，再也不用为钱发愁，再也不用被任何人以亲情绑架的未来。”
天快亮时，他们才勉强睡了一会儿。第二天一早，叶晓向公司请了年假，理由是家中有急事需要处理。主管周骏在电话里语气不悦，但也没多说什么，只是提醒他项目紧张，让他尽快处理完回来。
叶晓知道，这只是暴风雨前的宁静。他必须抓紧时间。
他通过可靠的校友关系，联系上了一位在知识产权和高端人才流动领域颇有声誉的律师，姓陈。电话简要沟通后，对方表现出浓厚的兴趣，约定了当天下午见面详谈。
与此同时，苏婉也向公司请了假，开始着手处理一些琐事，并思考他们自己的未来规划。巨额财富的可能降临，并没有冲昏他们的头脑，反而让他们更加冷静和谨慎。他们太知道没有钱的痛苦，也正因为如此，他们绝不希望被突如其来的财富所吞噬。
下午，叶晓在一家安静的咖啡馆见到了陈律师。陈律师四十多岁，气质干练，听完叶晓的叙述，并初步查看了叶晓带来的、不涉及核心机密的项目概述及时间戳、开发日志等证据后，给出了专业的意见。
“从你描述的情况看，你的项目是利用完全业余时间、使用个人设备独立完成，有清晰的开发日志和代码提交记录证明时间线，且与‘迅科’现有业务并无直接竞争关系，只是解决一个更底层的通用性问题。因此，主张该项目的知识产权完全归属于你个人，是很有把握的。”陈律师推了推眼镜，“不过，‘迅科’的竞业协议比较宽泛，他们可能会以你利用在公司积累的经验、人脉为借口发难。但只要你没有带走任何公司机密资料，没有在离职前进行任何筹备，胜算很大。当然，具体还需要仔细研究你的劳动合同和竞业协议条款。”
“至于星瀚科技这边，”陈律师继续道，“他们主动联系，并且是CEO办公室直接出面，诚意很足。你需要重点关注的，是合作模式。是全资买断你的项目知识产权，还是以项目作价入股，成立新公司合作开发，或是高薪聘请你带队继续研发？不同的模式，风险和收益天差地别。谈判时，我会陪同，确保你的核心利益。”
有了专业人士的把关，叶晓心中大定。他委托陈律师全权处理后续的法律事宜，并支付了定金。
当天晚上，叶晓的邮箱里收到了“星瀚科技”发来的正式会谈邀请函，并附上了详细的会谈议程草案，以及CEO周延的简短问候，再次表达了对其项目的重视和合作的期待。
风暴，来得比预想的更快。
第三天上午，叶晓正在和陈律师最后核对谈判要点，他的手机响了。是主管周骏。
“叶晓！你现在立刻、马上给我滚回公司！”周骏的声音失去了往常的拿腔拿调，只剩下气急败坏和一丝不易察觉的恐慌。
叶晓开了免提，看了陈律师一眼，陈律师点点头，示意他冷静应对。
“周哥，我在休假，家里的事还没处理完。公司有什么事吗？”叶晓语气平静。
“休假？你休个屁的假！”周骏几乎是在咆哮，“你背着公司干了什么好事你自己清楚！星瀚科技的人刚才把电话打到总裁办去了！打听你！还说要和你谈什么项目合作！叶晓，你可以啊，吃着碗里的看着锅里的，竟敢把公司的东西往外卖？！”
果然。叶晓心中冷笑，消息传得真快。看来星瀚科技内部也并非铁板一块，或者，是“迅科”在星瀚有消息渠道。
“周主管，请注意你的言辞。”叶晓的声音冷了下来，“我从未做过任何损害公司利益、泄露公司机密的事情。至于星瀚科技联系我，是关于我完全利用个人时间、独立开发的一个业余项目，与‘迅科’的业务无关。我的劳动合同和竞业协议，写得很清楚，我有权处置我的个人知识产权，只要不涉及公司商业秘密和在职期间的职务成果。需要我提醒你，我过去两年的绩效评估和项目记录吗？我是否有任何工作时间从事与公司无关活动的记录？”
电话那头沉默了几秒，只有粗重的呼吸声。周骏显然没料到叶晓如此强硬且有条理。“你……你少废话！立刻回公司，向管理层解释清楚！否则，我立刻以严重违纪开除你！让你在这个行业混不下去！”
“开除我？”叶晓忽然笑了，那笑声里带着一种周骏从未听过的冷意和嘲讽，“周主管，在你决定开除我之前，我建议你先请示一下法务部和更高层。另外，不妨也打听一下，星瀚科技的周延总，想找的人，你们‘迅科’是不是真的有能力让他‘混不下去’。”
说完，不等周骏反应，叶晓直接挂断了电话，并干脆利落地将周骏的号码暂时拉黑。
陈律师赞许地点点头：“应对得不错。态度明确，有理有据，不卑不亢。接下来，‘迅科’的法务部可能会正式发函。没关系，交给我的团队处理。你现在要做的，是集中精力准备明天的会谈。”
叶晓点点头，深吸一口气，将“迅科”带来的烦扰暂时压下。他知道，与周骏的冲突只是序曲，真正的硬仗在明天，在与星瀚科技的谈判桌上。
晚上，苏婉做了一桌简单的饭菜。两人对坐，都没有太多胃口，但都强迫自己吃一些。
“紧张吗？”苏婉问。
“有点。”叶晓诚实点头，“但更多的是一种……跃跃欲试。就像一个准备了很久的战士，终于要上真正的战场了。”
“我相信你。”苏婉给他夹了一筷子菜，“无论谈成什么样，你都是我最厉害的老公。大不了，我们换个城市，重新开始。我有手有脚，也能工作，饿不死的。”
叶晓心中一酸，又涌起无限暖意。这就是他的妻子，在他最落魄时不离不弃，在他可能登顶时，又告诉他可以随时重来。
“不会到大不了那一步的。”他握住她的手，“为了你，我也必须成功。”
与此同时，千里之外的林城，那个小院子里，气氛却压抑得如同暴风雨前夕。
王桂芳病倒了。说是病倒，其实是急火攻心，加上巨大的心理落差导致的。那天叶晓和苏婉走后，亲戚们议论纷纷，有羡慕叶晓即将飞黄腾达的，有嘲讽王桂芳“有眼不识金镶玉”、“把下金蛋的鸡赶跑了”的，也有暗自盘算以后怎么巴结叶晓的。叶琳那个“家境优渥”的男友，态度明显冷淡了许多，没坐多久就借口有事走了，之后再没联系叶琳。叶琳哭闹了几次，也无济于事。
王桂芳躺在床上，不吃不喝，一会儿骂叶晓没良心，白眼狼，有了钱就忘了娘；一会儿又懊悔自己之前逼得太紧，把关系搞僵了；一会儿又怀疑那消息是不是假的，是叶晓为了脱身编的瞎话；一会儿又幻想那要是真的，自己就是亿万富翁的亲妈，该有多少享不尽的福……
各种情绪交织，让她备受煎熬。她偷偷用叶琳的手机，想给叶晓打电话，发现被拉黑了。想给苏婉打，也打不通。她想问问亲戚，可亲戚们要么语焉不详，要么话里带刺。她感觉自己被整个世界抛弃了，而这一切，都源于那天自己的步步紧逼。
“妈，你说哥说的……能是真的吗？”叶琳坐在床边，眼睛红肿，语气也充满了不确定和惶恐。赵姓男友的态度让她心凉了半截，如果哥哥那边再彻底断了指望……
“我哪知道！”王桂芳烦躁地打断她，随即又压低声音，眼中闪烁着复杂的光，“不过……万一是真的呢？你哥要是真成了亿万富翁，指缝里漏点，就够我们吃香喝辣一辈子了！那什么彩礼，婚礼，还算个事？”
叶琳眼睛一亮，但随即又暗淡下去：“可是……那天我们都闹成那样了，哥和嫂子那么生气，他们还能认我们吗？”
王桂芳咬着嘴唇，脸上皱纹更深了：“怎么说我也是他妈！是我把他生下来养大的！没有我，哪有他的今天？他敢不认我，天打雷劈！再说了，血脉亲情，是能说断就断的？等他气消了，我再好好跟他说说，妈知道错了，妈也是为这个家好……” 她开始为自己找补，试图重新构建一套能说服自己，也或许能说服儿子的逻辑。
“那……我们现在怎么办？”叶琳问。
“等！”王桂芳眼中闪过一丝精明和固执，“等你哥那边有确切消息。要是他真的发了大财……哼，到时候，他不来找我们，我们就去江城找他！当着那么多人的面，他还能把他亲妈亲妹妹赶出来不成？名声还要不要了？”
她似乎又找到了新的希望和“抓手”，却全然忘了，正是这种理直气壮的索取和不顾他人边界的纠缠，才将儿子越推越远。
风暴在江城和林城悄然酝酿，等待着那个关键会谈的结果，来决定其最终袭向何方。
叶晓站在浴室镜子前，整理着衬衫的领口。镜子里的男人，眼神明亮，下颌线紧绷，带着一种破釜沉舟后的锐利与沉稳。
苏婉走过来，帮他正了正并不歪的领带，轻声说：“去吧。我等你回来。”
叶晓俯身，在她额头落下一个吻。
然后，他转身，拿起那个装着“星汉”项目所有心血和未来所有可能的公文包，走向门外。
走向那个即将决定他，也决定许多人命运的谈判桌。
星瀚科技的总部大楼坐落在江城最繁华的CBD，高耸入云，玻璃幕墙在冬日阳光下反射着冷冽而耀眼的光芒，像一座矗立在知识经济浪潮前沿的科技城堡。叶晓站在楼下，仰头望了一眼，深吸一口气，握紧了手中的公文包。陈律师在他身旁，神色从容专业，轻轻拍了拍他的肩膀，示意他放松。
前台核实预约后，一位穿着得体、笑容标准的助理亲自下来迎接，将他们引向高层专用电梯。电梯平稳上升，数字不断跳动，叶晓的心跳也随之加快，但他很好地控制住了表情。陈律师则低声与他最后确认了几个关键点。
电梯到达顶层。门开，映入眼帘的是一个极为开阔、充满设计感的接待区，视野极佳，几乎能俯瞰半个江城。一位看起来三十多岁、气质精干的男人已经等在那里，正是与叶晓邮件联系的CEO助理，李航。
“叶先生，陈律师，欢迎。周总已经在等二位了。”李航笑容真诚，并无太多客套，直接引他们走向里间。
会客室宽敞明亮，布置简洁而富有科技感。一个看起来四十岁左右、穿着休闲西装、目光锐利如鹰的男人从沙发上站起身，迎了过来。正是星瀚科技的创始人兼CEO，周延。他本人比新闻报道里的照片看起来更年轻，也更有压迫感，但此刻脸上带着颇具亲和力的笑容。
“叶晓？久仰。我是周延。”他主动伸出手，没有任何寒暄，直接切入主题，“你那份项目概述，让我和我的技术团队连夜开了三个小时的会。”
握手，有力而短暂。叶晓能感到对方目光中的审视和兴趣。
“周总过奖，是我荣幸。”叶晓不卑不亢。
分宾主落座。没有多余的茶水客套，周延示意李航打开投影，直接进入了正题。
“叶晓，我不喜欢绕弯子。‘星汉’这个项目，我们评估过了，它解决的核心问题非常精准，你采用的分布式架构和那个独创的协同算法，极具巧思和前瞻性。它不仅仅是一个工具，更可能成为一个新的行业标准入口。”周延语速很快，但吐字清晰，目光始终锁定叶晓，“我们感兴趣，不是因为它现在多完美，而是它背后展现出的潜力和你的技术洞察力。我们认为，你和你的项目，值得星瀚投入最大资源。”
叶晓坐直了身体，全神贯注。
“目前有两种合作方案。”周延示意李航切换PPT，“第一，星瀚以现金加股权的形式，全资收购‘星汉’项目的全部知识产权，以及你个人未来三年与该项目相关的全部技术服务。你可以选择一次性获得大部分现金，也可以选择更高比例的星瀚期权。收购后，项目并入星瀚相关事业部，由你担任技术负责人，带领团队继续研发落地。”
“第二，”周延顿了顿，目光更加锐利，“星瀚以资金、技术、渠道资源入股，与你联合成立一家新的独立子公司，专注‘星汉’项目的开发与商业化。你以项目知识产权和未来技术投入占股，并担任新公司的CTO及联合创始人。星瀚占大股，但给予新公司高度自主权。这个方案，风险共担，但上限更高。”
两个方案，一个稳妥，利益可见；一个激进，但给予了极大的自主性和未来想象空间。周延说完，便不再开口，只是看着叶晓，等待他的反应。会客室里安静下来，只有空调系统细微的风声。
叶晓的心跳如擂鼓。这两个方案，任何一个，都远比他最大胆的想象还要优厚。周延的诚意和果断，超出了预期。
他没有立刻回答，而是看向了陈律师。陈律师微微颔首，开口问了几个关键的法律和财务细节问题，包括估值依据、股权结构、决策机制、退出条款等。李航和周延一一作答，条理清晰，显示出了充分的准备。
询问完毕，陈律师对叶晓点了点头，表示方案本身在商业和法律框架内都很正规，且条件优厚，可见对方诚意。
叶晓深吸一口气，看向周延：“周总，感谢您和星瀚的厚爱。这两个方案都非常有吸引力。就我个人而言，我更倾向于第二种。‘星汉’就像我的孩子，我希望它能在一个相对独立、专注的环境下成长，而我也有机会参与它从技术到产品的全过程，不仅仅是作为一名技术负责人。”
周延眼中闪过一丝赞赏。他喜欢有野心、有担当的创业者，而不仅仅是技术专家。
“好！”周延抚掌，“我本人也更倾向于第二种。星瀚需要的是能开疆拓土的将军，而不只是守城的士兵。具体的股权比例、资源投入细节，可以交给团队后续详谈。今天，我们可以先就合作意向达成一致。”
接下来的时间，进入了更具体的细节磋商。叶晓在陈律师的协助下，谨慎而坚定地争取着关键权益。周延展现了极大的耐心和魄力，在一些非原则性问题上做出了让步。整个会谈高效、务实，气氛融洽。
会谈接近尾声时，周延看似随意地问了一句：“我听说，你目前还在‘迅科’就职？那边如果有什么麻烦，需要星瀚出面协调吗？”
叶晓心中一动，知道这既是关心，也是一种试探。他坦然回答：“是的，周总。但我与‘迅科’的劳动合同及竞业协议，在来之前已由陈律师仔细审阅。‘星汉’项目完全是我的个人独立成果，与‘迅科’无关。目前‘迅科’方面可能有些误解，我的律师团队会依法处理。暂时不需要劳烦周总，如果有需要，我会及时沟通。”
不卑不亢，既有担当，也表明了依法依规处理的态度，同时也没把话说死。周延满意地点点头：“很好。专业的事情交给专业的人。星瀚尊重每一位合作伙伴的过往，也期待干净、纯粹的合作。有任何需要，随时联系李航。”
最终，双方签署了一份初步的合作意向书。虽然只是意向，但已明确了合作框架和彼此承诺。走出星瀚大厦时，冬日午后的阳光正好，洒在身上暖洋洋的。叶晓却有一种恍如隔世的感觉，手中那份轻飘飘的意向书，仿佛重逾千斤。
“恭喜，叶先生。”陈律师微笑着伸出手，“开局非常顺利。后续的具体协议，我的团队会全程跟进，确保您的利益。”
“谢谢陈律师，多亏了您。”叶晓由衷感谢。
“是你自己的实力赢得了这一切。”陈律师笑道，“接下来，恐怕你要开始忙了。新公司的筹备，团队的搭建，还有……‘迅科’那边的反应。”
提到“迅科”，叶晓眼神微凝。他知道，真正的麻烦，可能才刚刚开始。
果然，刚回到出租屋附近，叶晓就看到了等在那里的两个人——他的主管周骏，以及“迅科”法务部的一名专员。两人脸色都不太好看。
“叶晓！”周骏抢先开口，语气比电话里缓和了一些，但依旧带着居高临下的质问，“你可算回来了！谈谈吧，关于你严重违反公司规定，私下出售公司技术成果的事！”
叶晓停下脚步，平静地看着他：“周主管，我说过，我没有做任何违反规定、损害公司利益的事情。如果公司对此有异议，可以通过正式渠道，向我的代理律师发出书面质询。”
他指了指身旁的陈律师：“这位是陈律师，我的全权代表。关于‘星汉’项目的一切知识产权及法律事宜，今后都由陈律师负责与公司对接。我还有事，失陪。”
说完，他朝陈律师点点头，便径直与苏婉上楼，将脸色铁青的周骏和那名法务专员晾在了原地。陈律师则上前一步，脸上带着职业化的微笑，递上了自己的名片。
回到家中，关上门，叶晓才长长舒了一口气，感觉背后有些汗湿。苏婉立刻递上一杯温水，关切地看着他。
“怎么样？”
叶晓将意向书递给苏婉，脸上终于露出了如释重负又充满振奋的笑容：“初步意向，第二种方案，联合成立新公司，我以技术和未来投入占股，担任CTO和联合创始人。星瀚的周总，很有魄力。”
苏婉仔细看着意向书，虽然很多条款看不太懂，但那些关键的数字和职位描述，已经让她心跳加速。她扑进叶晓怀里，紧紧抱住他：“太好了！真的太好了！”
兴奋过后，现实的问题接踵而至。“迅科”那边肯定不会善罢甘休，即使陈律师判断他们胜算大，但诉讼纠纷难免耗时耗力。新公司的筹备千头万绪。还有……林城那边。
仿佛是响应她的担忧，叶晓的手机又响了。这次是一个陌生的林城号码。叶晓看了一眼，直接挂断，拉黑。但很快，另一个陌生号码又打了进来。
苏婉的脸色白了白。叶晓握住她的手，眼神冰冷而坚定：“不用接。拉黑一个，换一个，就换我的号码。我们的生活，不能永远被她们骚扰。”
他当即决定，去营业厅更换手机号码，只告知必要的亲友和工作联系方。同时，他也准备正式委托陈律师，在合适的时候，向母亲王桂芳发送一封律师函，明确界定双方的权力义务，特别是赡养费的支付方式（将改为每月固定日期、固定金额，通过银行转账，并保留凭证），并严正声明，如果其继续采用骚扰、威胁、诋毁名誉等方式干扰他和苏婉的正常生活和工作，他们将保留通过法律途径追究其责任的权利。这不是要断绝关系，而是要建立规则的边界。
“这样做……会不会太……”苏婉有些迟疑，毕竟那是叶晓的母亲。
“婉婉，”叶晓看着她，目光沉痛但坚决，“如果我们不设立坚固的边界，不让她真正意识到她的行为需要付出代价，那么类似的闹剧，在未来我们人生的每一个关键时刻，都可能重演。这次是星瀚，下次可能是我们的孩子出生，可能是我们的新公司上市……无休无止。这不是绝情，这是在拯救我们自己的生活，也是在让她明白，亲情不是肆无忌惮的筹码。”
苏婉默然，她知道叶晓是对的。宽容和退让，换来的从来不是感恩，而是变本加厉。
就在这时，叶晓的邮箱提示音响起。是“迅科”人力资源部发来的正式邮件，标题是“关于要求叶晓同志就疑似违反公司规定及竞业协议一事进行说明的通知”，措辞官方而强硬，要求他在指定时间到公司接受调查。
该来的，终究还是来了。
叶晓将邮件转发给陈律师，并回复人力资源部，表明自己已委托陈律师全权处理，一切沟通请与陈律师联系。
做完这一切，他感到一阵疲惫，但更多的是一种掌握自己命运的踏实感。他不再是那个在家庭和职场夹缝中被动承受、无力反抗的男人了。他有了谈判的筹码，有了保护自己和自己所爱之人的能力。
“接下来会有一场硬仗。”叶晓对苏婉说，“和‘迅科’的，可能还有和我妈的。怕吗？”
苏婉摇摇头，握住他的手，眼神明亮而坚定：“不怕。以前只有我们两个人，那么难都过来了。现在，我们有了更多的底气，还有陈律师他们帮忙。再难，还能难过从前吗？”
两人相视一笑，彼此眼中都是对未来的坚定。
然而，树欲静而风不止。叶晓更换号码、准备律师函的举动，似乎彻底激怒了林城那边的王桂芳，或者，是断绝了她最后一点“和气生财”的幻想。
几天后的一个上午，叶晓和苏婉正在和陈律师及其团队开会，细化与星瀚的合作协议，并商讨应对“迅科”可能的法律行动策略。叶晓的新手机响了，是一个来自江城本地的固定电话，显示是某小区物业。
叶晓皱了皱眉，接起。
“请问是叶晓先生吗？这里是‘悦景家园’物业管理处。有一位自称是您母亲的王桂芳女士，在小区门口，情绪比较激动，说是要找您和您爱人苏婉。我们核实了一下，您登记的业主信息是苏婉女士的父母。您看……是否需要我们请她离开，还是？”物业经理的声音很客气，但也带着一丝为难。
叶晓的心猛地一沉。
她还是来了。而且，直接找到了苏婉父母家。
电话里物业经理的声音还在继续：“这位王女士不太配合我们登记，坚持要进去，说见不到儿子儿媳就不走，引来了不少住户围观……您看这事怎么处理比较好？”
叶晓能听到电话那头隐约传来的、熟悉的尖利女声，正是他的母亲王桂芳。他的脸色瞬间沉了下来，握着手机的手指因用力而有些发白。苏婉就坐在他对面，从他的表情和只言片语中立刻猜到了什么，脸色也一下子变得苍白，手下意识地握紧了。
陈律师和其他团队成员也停下了讨论，看了过来。
“叶先生？”物业经理试探着又问了一句。
叶晓深吸一口气，强迫自己冷静下来。他知道，该来的终究躲不掉。只是没想到，母亲会如此迫不及待，手段如此直接且不计后果。
“李经理，您好。”叶晓的声音尽量保持平稳，“首先，非常感谢您及时通知。这位王桂芳女士确实是我的母亲，但我与她在一些家庭事务上存在分歧，目前正在沟通处理中。她的到访，并未经过我和我岳父岳母的同意，也可能对我岳父岳母的正常生活造成严重干扰。”
他顿了顿，语气更加清晰和严肃：“作为业主的亲属，我恳请物业履行管理职责，维护小区正常秩序和业主安宁。在未得到我或我岳父岳母明确同意的前提下，请不要允许她进入小区，也请劝阻她在门口的不当行为，避免影响其他住户。如果她坚持不离开，或有其他过激行为，必要时，可以报警处理。一切后果，由她自己承担。我这边会尽快处理，谢谢。”
说完，叶晓挂断了电话。会客室里一片安静。
“你母亲……找到你岳父母那里去了？”陈律师眉头微蹙，问道。家庭纠纷他见过不少，但闹到对方父母家门口的，也不多见。
叶晓点了点头，脸上满是疲惫和一丝压抑的怒火：“是。我立刻处理。陈律师，抱歉，我们可能需要暂停一下。”
“需要我陪你过去，或者以律师身份先行沟通吗？”陈律师问。他理解，这种家庭纠纷往往情理法纠缠，最难处理。
叶晓想了想，摇头：“谢谢，暂时不用。我先和我岳父母沟通一下，然后……我亲自过去处理。该面对的，总要面对。” 他看向苏婉，眼神带着歉意和询问。
苏婉已经迅速整理好情绪，她拿起自己的包，站起身，语气坚决：“我跟你一起去。那是我爸妈家，不能让你一个人去面对。”
叶晓心头一热，点了点头。
两人向陈律师简单说明情况后，立刻驱车赶往苏婉父母所在的“悦景家园”。路上，叶晓先给岳父苏明成打了电话。苏明成是退休中学教师，性格温和，但很有原则；岳母李秀娟是退休会计，心思细腻。老两口对叶晓这个女婿一直不错，去年那五万块钱也是他们主动拿出来帮衬的，为此叶晓一直心怀愧疚。
电话很快接通，苏明成的声音传来，带着一贯的温和，但叶晓能听出其中的一丝担忧：“晓晓啊，刚才物业给我打电话了，说你妈妈在小区门口？怎么回事？你们是不是闹矛盾了？”
叶晓心中愧疚更甚，他简单将近期发生的事情，尤其是母亲这次来江城的可能目的（无非是钱和施加压力），以及自己和苏婉的态度，用尽量平和的语气说了一遍，并再三道歉，因为自家的事打扰了二老的清静。
苏明成听完，沉默了片刻，叹了口气：“晓晓，你和婉婉都是好孩子，不容易。你妈妈那边……哎，家家有本难念的经。你们别急，我跟你妈不会出去见她，也不会让她进来。你们过来，好好说，注意方式方法，别激化矛盾。需要我和你妈出面的话，就说一声。”
岳父的深明大义和理解，让叶晓眼眶有些发酸。“爸，谢谢您。我们马上到，这事我们会处理好的，绝不让您和妈为难。”
挂了电话，叶晓踩下油门的脚更加坚定。
快到“悦景家园”时，远远就看到小区门口围了一些人。王桂芳那件醒目的枣红色棉袄在人群中格外扎眼。她正激动地对着拦在面前的保安和物业经理说着什么，手指几乎要戳到对方鼻子上，声音隔着车窗都能隐隐听到：
“……我找我儿子儿媳！天经地义！你们凭什么不让我进？我儿子叫叶晓！我儿媳叫苏婉！她爸妈就住里面！你们给我让开！不然我告你们非法拘禁！”
保安和物业经理一脸为难，努力维持着秩序，劝阻着。
叶晓将车停在路边，和苏婉对视一眼，推门下车。
“妈。”叶晓走到人群外，叫了一声。
王桂芳的声音戛然而止，猛地转过头。看到叶晓，她先是一愣，随即脸上涌起混合着愤怒、委屈和一种难以形容的急切表情，猛地冲过来，一把抓住叶晓的胳膊：“叶晓！你可算来了！你看看！你看看这些人！他们拦着我不让我进去！还有没有天理了！”
她的力气很大，指甲几乎掐进叶晓的肉里。周围的住户和路人都看了过来，指指点点。
叶晓用力但坚定地挣脱了她的手，将她稍稍带离人群中心，苏婉也紧跟在他身侧。
“妈，您怎么来了？也不提前说一声。”叶晓的声音很平静，甚至没有太多情绪起伏。
“提前说？提前说你还能让我来吗？”王桂芳的嗓门又高了起来，眼泪说来就来，“我给你打了多少电话？啊？你把我拉黑了！你这个不孝子！有了钱就不要妈了！我辛辛苦苦把你养大，你就这么对我？我是你妈！亲妈！”
又是这一套。叶晓心中一片冰凉。他看了一眼周围越聚越多的人群，对物业经理使了个眼色。经理会意，开始客气地劝散围观群众。
“妈，这里不是说话的地方。我们找个地方，坐下来慢慢说。”叶晓试图让她冷静。
“我不去！我就要在这里说！让大家都评评理！”王桂芳甩开叶晓的手，一屁股坐在地上，拍着大腿哭嚎起来，“我命苦啊！老头子走得早，我一个人一把屎一把尿把儿子拉扯大，供他读书，盼他出息……他现在出息了，发了大财了，就不要我这个妈了！连门都不让我进啊！儿媳妇也厉害啊，挑唆着儿子不认娘啊！我的老天爷啊……”
撒泼，哭闹，道德绑架。这是她最熟悉也最惯用的武器，在县城的小院里无往不利。她以为，在这大城市的街头，在众目睽睽之下，这一招同样能逼迫儿子就范，至少，能让他感到难堪和压力，从而妥协。
然而，她错了。
叶晓没有像她预料的那样惊慌失措、羞愧难当，或者试图强行拉她起来。他只是站在那里，静静地看着她表演，眼神里甚至连失望都没有了，只剩下一种深深的疲惫和漠然。
苏婉更是别开了脸，不忍再看。周围的指指点点声虽然小了，但那些目光依然如芒在背。
等到王桂芳的哭嚎声稍微弱了一些，叶晓才开口，声音不大，却清晰地传到每个人耳中：
“妈，您要在这里说，那就说。正好，也让街坊邻居，让路过的人都听听。”
他往前一步，居高临下地看着坐在地上、头发凌乱、满脸泪痕的母亲，语气平静得近乎冷酷：
“您说您一把屎一把尿把我养大，供我读书。是，我承认，我感激。所以工作后，我省吃俭用，每月按时给您打生活费，从一千到两千再到三千，只要您开口，我没缺过您一分。这算不算报答？”
“您说我不认您。拉黑电话，是因为您三个月打来两百多个电话，不是嘘寒问暖，是变着法地催逼、威胁、哭闹，严重影响了我和苏婉的工作和生活。我们只是想有个清静。这算不算不认您？”
“您说我发了大财就不要妈了。是，我是可能有机会赚到一些钱。但这钱，是我每天加班到深夜，是我用两年的业余时间，一点一点琢磨、一行一行代码敲出来的。它不是我偷的抢的，更不是叶家祖上留下来的。它是我叶晓凭本事挣的。我有没有权利决定怎么花？有没有权利不被您以母亲的名义，强行要求去填叶琳那个无底洞一样的彩礼和婚礼？”
“您坐在这里哭，在这里闹，是想逼我答应什么？是答应给叶琳出那二十八万八的彩礼，还是答应给她对象家生意周转那五十万？还是两者都要？”
叶晓每一个问题，都像一记重锤，敲在王桂芳的心上，也敲在周围尚未完全散去的人心上。他的声音没有愤怒，只有陈述事实的冷静，而这冷静，比任何怒吼都更有力量。
王桂芳的哭嚎声卡在了喉咙里，脸上阵红阵白。她没想到儿子会把话说得这么直白，这么赤裸裸，把她心底那点算计全都抖落在大庭广众之下。
“我……我是你妈！你帮你妹妹，天经地义！”她只能重复着这苍白的口号。
“天经地义？”叶晓笑了，那笑容里满是苦涩，“妈，法律只规定了子女有赡养父母的义务，没规定哥哥有供养妹妹一辈子的义务。去年那三十万，是我和苏婉掏空家底、背上债务给出的。那是情分。可情分，是会被消耗完的。在您一次次得寸进尺，甚至用去我公司闹、去骚扰我岳父母来威胁我的时候，最后那点情分，就已经没了。”
他蹲下身，平视着母亲的眼睛，缓缓道：
“我今天过来，不是来跟您吵架，也不是来听您哭闹的。我是来告诉您几件事。”
“第一，赡养您，是我的责任。从下个月开始，每个月一号，我会准时往您卡里打三千元，作为赡养费。直到法律规定的义务结束。这笔钱，足够您在林城过上不错的生活。除此之外，我不会再给您，或者通过您，给叶琳任何其他钱款。”
“第二，我和苏婉的生活，我们的工作，我们的社交，请您不要再以任何形式干扰、威胁、诋毁。包括但不限于打电话骚扰、上门纠缠、去我们或我岳父母单位小区闹事。如果您继续这样做，我会委托律师，正式向您发出律师函，并保留追究您法律责任的权利。这不是吓唬您，我的律师就在附近，需要的话，他现在就可以过来，向您宣读相关法律条款。”
“第三，关于叶琳。她已经成年，她的婚事，她的生活，应该由她自己和她的伴侣负责。我没有义务，也绝不会再插手。请您，也转告她，死了这条心。”
“第四，”叶晓顿了顿，声音更沉，“如果您身体不适，需要就医，请及时告诉我，该承担的费用我会承担。但除此之外，请不要再用‘生病’、‘不舒服’作为要钱或者逼迫我们妥协的理由。我们分得清真假。”
说完，叶晓站起身，从随身公文包里拿出一份早就准备好的文件——那是陈律师初步拟定的、关于赡养费支付及禁止骚扰的书面告知函的草稿。他将其递给还坐在地上、满脸震惊和难以置信的王桂芳。
“这份文件，您看看。正式的律师函，很快就会寄到林城老家。上面有我的新联系方式，仅限于紧急情况联系。至于旧号码，不会再使用了。”
王桂芳没有接那份文件，只是呆呆地看着叶晓，仿佛第一次真正认识自己的儿子。眼前这个冷静、条理清晰、言语如刀、甚至带着一种陌生威严的男人，真的是她那个从小听话、有些内向、总是习惯性妥协的儿子吗？
周围一片寂静。连风声都似乎停了。
叶晓将文件放在她身边的地上，然后拉起苏婉的手，转身，准备离开。
“叶晓！”王桂芳突然嘶声喊道，声音干涩而凄厉，“你就真的这么狠心？你就真的不管妈了？不管琳琳了？你忘了你爸临走前怎么说的？他让你照顾好这个家！”
叶晓的脚步停住了。他没有回头，只是背对着母亲，声音里带着无尽的疲惫和一丝几不可察的颤抖：
“爸让我照顾好的，是一个家，一个互相扶持、有温暖有关怀的家。不是一个只知道索取、用亲情当锁链、不断榨取我的无底洞。妈，我今年三十岁了，我也有家，有需要我保护和负责的人。我累了，真的累了。”
“您保重身体。每个月一号，记得查收赡养费。”
说完，他不再有丝毫停留，握紧苏婉的手，穿过零星还在围观的人群，走向停在路边的车。他没有再看身后母亲是何种表情，是崩溃，是怨恨，还是茫然。
苏婉紧紧跟着他，她能感受到叶晓握着她手的力道，大得有些疼，也能感受到他身体细微的颤抖。她知道，说出这些话，做出这个决定，他心里的痛，绝不比任何人少。那毕竟，是他叫了三十年“妈”的人。
但他们没有退路。退一步，就是万丈深渊，就是之前那种令人窒息的生活的无尽循环。
车子发动，缓缓驶离。后视镜里，那个坐在地上的枣红色身影越来越小，最终消失在街角。
车内，长久的沉默。
叶晓握着方向盘，目视前方，下颌线绷得紧紧的。苏婉伸出手，轻轻覆盖在他放在档位上的手背。
“都结束了？”她轻声问。
叶晓缓缓摇头，又点了点头：“和她的纠缠，或许告一段落了。但和我们自己的新生活，才刚刚开始。”
是的，刚刚开始。
与“迅科”的离职纠纷，在陈律师团队的专业应对下，最终以叶晓支付了一小笔象征性的违约金（主要针对竞业协议中相对模糊的部分达成和解）而告终。“迅科”高层在评估了与星瀚科技正面冲突的风险以及叶晓项目本身确实与公司核心业务关联度不高后，选择了息事宁人。周骏在叶晓正式离职后，也并未得到他期望的提升，反而因为此事处理不当而受到了批评。
与星瀚科技的合作稳步推进。新公司“星汉数智”正式注册成立，叶晓以技术知识产权和未来五年服务占股百分之三十五，并出任CTO兼联合创始人。星瀚注入资金、渠道和部分技术骨干，占股百分之六十五，但承诺给予新公司高度自主权。周延亲自出席了成立仪式，并对叶晓的团队给予了厚望。
叶晓变得异常忙碌，组建团队、完善产品、制定战略……但他乐在其中。这是属于他自己的事业，每一分汗水都是为了自己的梦想在流淌。苏婉辞去了原先设计公司的工作，利用自己的审美和规划能力，帮助叶晓打理新公司的品牌形象和内部行政，同时也在学习投资理财，开始为他们这个小家进行更合理的财务规划。
他们搬离了那个狭小的出租屋，在江城一个环境不错的小区租了一套宽敞明亮的公寓。他们没有选择立刻购买豪宅，叶晓坚持将大部分早期收益投入到公司研发和稳健的家庭资产配置中。生活改善了，但依然保持着简朴务实的作风。那场风暴，让他们更珍惜彼此，也更懂得财富的意义。
林城那边，王桂芳在收到正式的律师函后，又哭闹了几次，打电话到叶晓的旧号码（自然是打不通），甚至试图通过老家亲戚传话施压。但叶晓一概不予理会，只是每月一号，准时将三千元赡养费打到她的卡上，一分不少，也一分不多。
叶琳的婚事，果然因为彩礼和男方家庭的变故（据说赵家生意出了问题）而告吹。叶琳消沉了一段时间，后来在亲戚介绍下，去了邻省一个工厂打工，据说工作辛苦，但也慢慢开始学着自立。她偶尔会给叶晓发信息，语气从最初的怨恨指责，到后来的小心翼翼，再到偶尔抱怨生活艰辛。叶晓很少回复，只是在她真正遇到困难（如生病）时，会转去一笔数额不大的应急钱，并明确表示是最后一次。他在用这种方式，艰难地重新定义着“兄妹”的边界。
王桂芳一个人住在县城的房子里，最初的日子很是难熬。亲戚们态度的微妙变化，街坊邻居背后的议论，以及儿子决绝的态度，都让她备受煎熬。她后悔吗？或许在某些深夜，她会想起儿子小时候的乖巧，想起丈夫临终的嘱托，心里会有瞬间的悔意。但更多的时候，她依然沉浸在自己是“受害者”，儿子是“白眼狼”的愤懑中。
直到半年后，她因为高血压和糖尿病并发症，晕倒在家，被邻居发现送进了医院。情况有些严重，需要一笔不小的治疗费。她攒下的那点钱，以及叶晓每月给的赡养费，远远不够。
躺在病床上，看着苍白的天花板，听着邻床病友家属的嘘寒问暖，王桂芳第一次感到了真正的恐慌和孤独。她拉下脸，让护士帮忙，拨通了叶晓那个仅限于紧急情况联系的新号码。
电话接通了，听到儿子熟悉又陌生的“喂？”时，王桂芳的眼泪一下子涌了出来，哽咽着说不出话。
叶晓在电话那头沉默了几秒，然后平静地问清了医院和病情，只说了一句：“我安排。”
他没有亲自回来，而是委托陈律师帮忙联系了林城当地一家不错的医院，预缴了足够的治疗费用，并请了一位护工照料。他本人，直到王桂芳出院，也没有露面。
但钱，足够治疗和后续康复的钱，准时到了位。
出院那天，王桂芳看着卡里多出的、远超治疗费的余额（那是叶晓一次性打来的，包含了后续的疗养和营养费用），听着护工小心地说“您儿子虽然忙，但真的很关心您，特意嘱咐我要照顾好”，她坐在医院花园的长椅上，看着远处玩耍的孩子，第一次没有哭，也没有骂。
她只是呆呆地坐了很久，直到夕阳西下。
那笔钱，像一面冰冷的镜子，照出了她过往所有的偏执、贪婪和以爱为名的伤害。也照出了儿子沉默的、划清界限后，依然留存的那一丝底线之内的、或许可以称之为“孝”的东西。
但那不再是毫无边界的奉献，而是明确标价的责任。
她忽然想起儿子最后对她说的那句话——“我累了，真的累了。”
也许，真的都累了吧。
一年后的春节，叶晓和苏婉没有回林城，也没有接王桂芳来江城。他们选择了一个南方的温暖小城，把苏婉的父母接了过去，一起度过了安静祥和的假期。
窗外是绚烂的烟花，桌上是李秀娟做的拿手菜，苏明成和叶晓小酌两杯，谈论着时事新闻。苏婉靠在叶晓肩头，看着父母和丈夫脸上轻松的笑容，觉得心里满满的，很踏实。
叶晓的手机响了，是王桂芳发来的一条很长的信息。先是问他们过年好，然后絮絮叨叨说了些家里的情况，说她自己身体好多了，叶琳在厂里也稳定了，最后，犹豫了很久，打出一行字：“妈以前有些地方做得不对，你们别往心里去。自己在外头，好好的。”
叶晓看着那条信息，看了很久，然后，默默删除了。
他没有回复。
有些伤害，无法用一句轻飘飘的“不对”抹去。有些裂痕，也许永远都无法完全弥合。
但他知道，生活还在继续。他和苏婉，终于从泥沼中挣脱，走上了属于自己的、虽然仍有挑战但充满希望的未来。
他握紧了苏婉的手。苏婉似有所感，抬头对他温柔地笑了笑。
窗外，新年的钟声即将敲响。烟花更加璀璨，照亮了夜空，也照亮了房间里每一张温暖的脸。
旧的篇章，带着伤痛与遗憾，已然翻过。
新的篇章，正由他们自己，一笔一划，认真书写。
未来还长，但好在安全股票配资，他们终于可以携手，按照自己的心意，走下去。
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